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    二更天的打更声从远处传来。

    林森终于有了困意。他把外衣叠起来当枕头，在硬木桌上和衣躺下。桌上的蜡烛还没燃尽，但他吹熄了——按规定，夜间考棚里不能留明火，以免引发火灾。

    黑暗彻底吞没了小小的考棚。

    只有月光从棚顶的缝隙漏进来，在地上投下几道银线。

    他在辗转反侧中，终于沉沉睡去。

    第二天的情况，几乎就是第一天的重演。

    同样的酷热，同样的考题发放流程，同样漫长的伏案时间。今天考的是“论”，题目是“论吏治与民生”，更偏向实务。林森引用了不少一路上的见闻：山间驿道年久失修，地方小吏盘剥过路商旅，农户赋税沉重……这些都是他亲眼所见、亲耳所闻。写起来格外有话说。

    但高温依然是最大的敌人。

    午后时分，林森亲眼看到对面考棚的一个书生中暑晕倒，被两个杂役抬了出去。那是个很年轻的秀才，脸白得像纸，嘴里还在无意识地念叨着“学生还能答……还能答……”

    还有人在做题时情绪崩溃，突然嚎啕大哭，撕碎了试卷。几个兵丁立刻冲进去将他控制住，堵上嘴带走了。

    这些场景让每个还留在考场的人，心头都压上了一块巨石。

    林森不停地用湿帕子擦脸，小口小口地喝水。他告诉自己：必须撑下去。已经走过了那么长的路，不能在最后一步倒下。

    第三天，天气终于有了变化。

    清晨就阴沉沉的，乌云从西北方压过来，遮住了太阳。虽然没有下雨，但气温明显降了下来，甚至有凉风穿棚而过。

    这简直是天赐的恩惠。

    最后一场考“策问”，题目是“论边防与海防之策”。这是紧扣时事的大题——近年来东南倭寇猖獗，北方鞑靼屡屡犯边，边防问题确实紧迫。

    林森对边防了解不多，但他在书中读过戚继光、俞大猷的兵事，也知道一些基本道理。他结合历史和现实，提出了几条见解：选将练兵、巩固城防、屯田养兵、以夷制夷……或许不够深入，但条理清晰，言之有据。

    傍晚时分，当他写下最后一个字时，窗外终于落下了雨点。

    先是几滴，然后越来越大，最后变成滂沱大雨。雨点敲打着考棚的木板顶，噼啪作响，溅起的水雾随风飘进棚内，带来久违的清凉。

    林森放下笔，长长地吐出一口气。

    结束了。三天三夜，六篇文章，数千文字，在这一刻，全部完成了。

    他将试卷仔细整理好，最后一次检查姓名考号，然后静静地等待着。

    暮色四合，烛光再次亮起。

    雨还在下，淅淅沥沥，仿佛在为这场大考画上最后的句号。

    鸣金收卷的时刻到了。书吏们打着伞，穿梭在雨中的考棚间，收取最后的试卷。当那份承载着全部心血的纸张被收走时，林森感觉心里空了一块，又好像卸下了千钧重担。

    雨夜中，考生们陆续走出考棚。三天来第一次，他们可以走出这个狭小的空间，在院子里自由活动。大家的脸都有些浮肿，眼眶深陷，衣衫不整，但每个人的眼神却各不相同：有的闪烁着希望的光，有的空洞茫然，有的带着解脱的轻松，有的藏着不安的忧虑。

    李轩找到了林森。他看起来憔悴不堪，头发散乱，但眼睛里还有光：“林兄，可算结束了！”

    “是啊，结束了。”林森望向雨幕中的明远楼，“接下来，就是等待了。”

    “你考得如何？”

    “尽人事，听天命。”林森顿了顿，又说，“不过我有个感觉——无论中与不中，这三天，我们都经历了一场洗礼。”

    林轩若有所思。

    　　


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